初中《地理》教材第二册第十五章《俄罗斯》一节中，在俄罗斯西伯利亚的南部，有一个美丽而富饶的贝加尔湖。它是在2500多万年以前，由地层断裂陷落而形成的。湖深1637米，面积31500平方公里，储水量达2.3万平方公里，是世界上最深的淡水湖，其淡水的资源量占世界的五分之一。
关于贝加尔湖，还有一个美丽的传说。传说有一位老人叫贝加尔，他有336位妻子和一个女儿，后来老人变成了一条大湖，妻子和女儿变成了大大小小的河流。这就形成了三百多条河流蜿蜒地注入贝加尔湖，而只有一条安加拉河离他而去的原由。
但在古代，贝加尔湖被称为“北海”，曾是古代中国北方部落民族的主要活动地区。人们认为“中国”边境有四海环绕，各按方位称为东海、南海、西海和北海。东海指舟山群岛以东台湾岛以北的今东海海域；南海指海南岛以南台湾岛以南的今南海海域；西海指现今的青海湖；北海则指现在的俄罗斯西伯利亚南部的贝加尔湖。
贝加尔湖，曾经蕴育过中华民族的古老文化。早在公元前100年（天汉六年），西汉的苏武奉命出使匈奴而被扣押。匈奴屡次对他威逼诱降无效后，把他流放到北海边牧羊。苏武坚贞不屈，一去就是十九年。直到公元前81年匈奴与汉和好后才归朝。苏武牧羊这段佳话，千百年来一直在流传着。
在古代，帝王亲政、出巡、出征、回归、祝寿、家庙及国家重大事件均需向“渎神”、“海神”汇报祷告。因此，唐贞元十二年（796年），朝廷鉴于北海远在大漠之北，难于祭祀，故在“济渎之神”的济渎庙（今河南省济源市城北）后增建北海并建北海庙，以此祭北海。明太祖洪武三年诏曰：“一四海，称东海之神，南海之神，西海之神，北海之神。一四渎，称东渎大淮之神，南渎大江之神，西渎大河之神，北渎大济之神。”（济源因北渎大济之源而得名）《清世祖章皇帝亲政祭告北海神文》：“源疏朔漠，脉源派衍。天墟汇盈，汪洋重润。朕诞膺天命，奄有多方，谨谴专官代陈殷荐，伏惟鉴享”。
由此可见，古代帝王将远在大漠之北的“北海之神”与代表济水的“济渎之神”同置一处，同时接受国之神祭大典，这在我国历史上的确是特有的、罕见的现象。无疑也是中华民族祖先对大河大海的敬畏、热爱和重视，是“治国先治水”这一古训的集中体现，有着深厚的民族文化内涵。对研究中国历史、地理、水利、宗教等有重要作用。
